작년 10월 7일 발발한 이스라엘-하마스 전쟁은 전 세계에 큰 충격을 몰고 왔습니다. 그리고 이 여파로 하버드 대학의 클로딘 게이 총장이 사임했습니다.
대학가 내에 번지는 반유대주의 시위에 대해 미온적 대처가 원인이었습니다. 12월 5일 청문회에서 게이 총장은 관련 조치에 대해 모호한 답변만 늘어놓았고, 더욱 거센 사퇴 압박에 직면했습니다. 고액 기부자들은 게이 총장이 사임하지 않는다면 기부를 끊겠다고 선언했죠.
여기에 엎친 데 덮친 격으로 청문회 직후 논문 표절 시비까지 불거지자, 게이 총장은 1월 2일 스스로 총장직에서 물러났습니다. 취임 6개월 만이었죠. 이로써 게이 총장은 하버드 역사상 최단임 총장이 되었습니다.
하지만 반유대주의 시위는 표면상의 이유에 불과합니다. 그가 물러난 ‘진짜’ 이유는 미국판 능력주의 담론입니다. 최단임 총장이라는 오명 전 게이 총장을 가리키는 말은 하버드 최초의 흑인 여성 총장이었습니다.
보수 활동가들은 게이 총장이 그의 능력이 아닌, 흑인 여성이라는 정체성으로 인해 하버드 총장이라는 강력한 자리에 오를 수 있게 되었다고 봤습니다. 이들은 ‘논문 표절’이라는 건수를 잡아 총장 사임까지 이를 성공적으로 공론화했죠. 게이 총장이 학자로서 자격이 없다고 공격한 것입니다.